Ông vua được nhắc đến trong câu chuyện này là Trần Thúc Bảo - vị vua cuối cùng của triều đại Trần thời Nam Bắc triều trong lịch sử Trung Quốc. Và quý phi được ông hết sức sủng ái là Trương Lệ Hoa - một mỹ nhân tuyệt thế.
Trương Lệ Hoa xuất thân từ một gia đình nông dân nghèo khó ở Giang Nam. Tuy là con nhà nông, phải phụ cha mẹ làm những công việc đồng áng nặng nhọc nhưng ở tuổi đôi mươi, Lệ Hoa đã sở hữu nét đẹp khiến bất cứ cô gái nào cũng phải ao ước: da trắng như tuyết, mắt đen láy, thân hình toát lên vẻ thanh tú. Nàng còn sở hữu mái tóc dài bày thước, bóng đến độ soi gương được, đôi lông mày đẹp như vẽ. Không chỉ được trời phú cho nhan sắc của một bậc mỹ nhân mà Trương Lệ Hoa còn có trí nhớ hơn người, rất giỏi trong việc nhận biết người tài.
Trần Thúc Bảo - khi ấy là con trai của vua Trần Văn Đế, trong một dịp ra ngoài cung dạo chơi đã ngay lập tức phải lòng khi nhìn thấy Trương Lệ Hoa đang bán hoa sen ngoài phố. Ông đã đưa một số tiền lớn cho cha mẹ Lệ Hoa để mua nàng về làm thiếp. Khi vua Trần Văn Đế băng hà, Trần Thúc Bảo lên ngôi hoàng đế. Và vừa khi bước lên ngai vàng, ông đã cho rước mỹ nhân Trương Lệ Hoa vào cung, suốt ngày đắm đuối bên nàng, mặc dù ông đã có Thẩm Hoàng Hậu và bất chấp cả những lời can ngăn của quần thần: "Lệ Hoa chỉ là con của tầng lớp dân dã". Ông coi Lệ Hoa như bảo bối quý báu nhất nên mới có chuyện kể rằng khi lâm triều bàn chuyện quốc sự, ông hay cho Trương Lệ Hoa ngồi trên đầu gối, cùng quyết định chuyện đại sự. Hết mực sủng ái mỹ nhân nên Lệ Hoa sinh được một đứa con trai, ông lập tức lập làm Thái tử.
Sử sách chép rằng trong cung có đến 3000 giai nhân nhưng Trương Lệ Hoa là người duy nhất cướp được trái tim hoàng đếphong lưu, điều này còn xuất phát từ một lý do khác. Đó là Lệ Hoa rất biết cách chiều chuộng hoàng thượng, nàng đã dùng tất cả những kiến thức phòּng thּe để làm Trần Thúc Bảo say mê như ngây như dại.
Trương Lệ Hoa là người mẫn tiệp, có tài thi phú, thường cùng vua xướng họa mỗi dịp có yến tiệc linh đình. Yêu Trương Lệ Hoa, Trần Thúc Bảo còn dùng nhiều tiền của cho dựng ba tòa lầu lớn toàn bằng gỗ trầm hương, dùng làm nơi tổ chức yến tiệc. Cứ thế, yến tiệc được tổ chức luôn tại triều, thâu đêm suốt sáng với đủ sơn hào hải vị... Mê loạn trong nhan sắc của Trương Lệ Hoa, Trần Thúc Bảo đã không nhìn ra được đâu là lẽ đúng điều hay.
Không chỉ xinh đẹp mà Trương Lệ Hoa còn có tài biện luận và nhớ dai, nàng rất giỏi trong việc nhìn sắc mặt biết ý chủ nhân nên mọi việc lớn nhỏ trong triều nàng đều gần như biết trước, sau đó mới tâu với vua rồi cùng vua tìm cách giải quyết. Gần như Trương Lệ Hoa nói gì Trần Thúc Bảo đều làm theo. Ông đã không lường trước được việc để Lệ Hoa nhúng tay vào việc chính sự.
Ông coi Lệ Hoa như bảo bối quý báu nhất nên mới có chuyện kể rằng khi lâm triều bàn
chuyện quốc sự, ông hay cho Trương Lệ Hoa ngồi trên đầu gối, cùng
quyết định chuyện đại sự (Ảnh minh họa).
Vốn xuất thân từ tầng lớp nghèo khó trong xã hội nên khi vào cung, Lệ Hoa hết sức choáng ngợp trước cảnh vàng son nhung lụa. Mặc dù được vua chu cấp đầy đủ nhưng ở ngôi vị quý phi, nàng vẫn chưa thỏa mãn. Lệ Hoa sai người bí mật liên lạc với các tầng lớp quý tộc bên ngoài để thực hiện việc "mua quan bán chức" trong triều. Nàng đã câu kết với các hoạn quan và thị vệ trong triều nên họ đã đứng hết về phía nàng, coi nàng như một điểm tựa danh lợi. Cũng từ đó, triều Trần ngày một suy vi, kỉ cương bị đảo lộn.
Thái tử Trần Dân hết sức bất mãn trước việc hoàng hậu Thẩm mẹ mình không được sủng ái, cùng với việc Trương Lệ Hoa công khai lộng quyền nên tỏ ý chống đối, Lệ Hoa cầu cứu với vua Trần Thúc Bảo và từ đó vua càng phớt lờ những lời can gián của Thái tử cũng như quần thần rồi ngày càng ăn chơi sa đọa cùng quý phi. Đó cũng là lý do khiến đất nước ngày càng suy đồi và tạo cơ hội cho quân địch tận dụng đánh phá.
Năm 588, thấy nhà Trần đang trên đà suy vi, nhà Tùy dẫn quân tấn công Nam triều, bao vây kinh đô Nam Trần. Lúc ấy, Trần Thúc Bảo vẫn đang bỏ bê việc triều chính và say sưa ca hát tiệc rượu bên Trương Lệ Hoa cùng các mỹ nhân. Quân Tùy đánh phá, đột nhật thành, quân Trần chạy tán loạn, có người phải lấy nước đổ vào mặt Trần Thúc Bảo cho tỉnh dậy và yêu cầu ra hàng để cứu quân lính. Bước đường cùng, hoàng đế phải dẫn người mà ông sủng ái nhất là Trương Lệ Hoa nhảy xuống một cái giếng cạn ở vườn Ngự Uyển để trốn quân Tùy. Nhưng rồi cuối cùng ông vẫn bị bắt gọn, tướng nhà Tùy là Dương Quảng cũng suýt bị Trương Lệ Hoa hớp hồn, toan đưa nàng về nhưng sau khi nghe quan quân can ngăn đã hạ lệnh xử tử Trương Lệ Hoa. Trương Lệ Hoa chết rất trẻ, chỉ vừa sắp bước qua tuổi 30. Vậy là triều nhà Trần - triều đại cuối cùng của Nam triều đã bị diệt vong, mà nguyên nhân khách quan không ai khác chính là mỹ nhân đẹp nghiêng nước nghiêng thành Trần Lệ Hoa.
